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El ex pitcher de Grandes Ligas Tommy John falleció a los 83 años, según comunicó oficialmente el equipo de los New York Yankees.
El fallecimiento se produjo en su domicilio de Bradenton, Florida; no se reveló la causa exacta, aunque en los últimos años el ex beisbolista había estado luchando contra un cáncer de vejiga y otras afecciones.
Los Yankees manifestaron su tristeza por la partida de John, señalándolo como una pieza clave de su rotación durante su etapa en el club y como un favorito entrañable de la afición, resaltando también que su larga carrera y los logros posteriores a la operación cambiaron el futuro de muchos deportistas, sin restar mérito a su calidad como lanzador, que incluyó temporadas consecutivas con 20 victorias.
En el mismo comunicado, la organización recordó su legado completo: su competitividad, su ingenio en la conversación, su trato amable y su papel pionero tanto en el béisbol como en la medicina. Extienden sus más sinceras condolencias a la familia y amigos del fallecido.
John había compartido un breve mensaje después de perderse el Día de los Veteranos de los Yankees el 8 de agosto, expresando su deseo de despedirse de seguidores y compañeros que lo acompañaron durante sus 26 años de carrera, concluyendo con una frase emotiva.
En 1974, a los 31 años, tras una lesión que se consideró fatal para su futuro, se sometió a una reconstrucción del ligamento colateral cubital del codo izquierdo, realizada por el doctor Frank Jobe. El procedimiento, que pasó a llamarse cirugía Tommy John, hoy se practica rutinariamente en miles de jugadores, con un periodo de recuperación habitual de entre doce y dieciocho meses.
Seleccionado cuatro veces para el Juego de las Estrellas y apodado, logró prolongar su trayectoria por catorce temporadas más luego de la intervención quirúrgica.
Antes de la operación acumulaba 124 triunfos en 355 partidos; después sumó 164 victorias en 405 apariciones, cerrando su carrera con un registro total de 288 triunfos, 231 derrotas, una efectividad de 3.34 en 760 juegos. Jugó ocho temporadas con los Yankees, donde conquistó 91 victorias en dos periodos, y también vistió la camiseta de los Chicago White Sox, Los Angeles Dodgers, California Angels, Cleveland Indians y Oakland Athletics.
En su publicación del 8 de agosto, John agradeció al doctor Jobe diciendo: «Gracias al Dr. Jobe, quien salvó mi brazo e hizo posible que siguiera lanzando», y resaltó que la cirugía ha permitido a innumerables lanzadores, incluidos muchos de los mejores actuales, continuar sus carreras.
Entre los lanzadores contemporáneos que se han beneficiado de la operación se encuentran Shohei Ohtani, Tarik Skubal, Justin Verlander, Chris Sale y Jacob de Grom, quien la ha repetido dos veces.
El propio Jobe comentó en una entrevista con ESPN que, en aquel entonces, estimaba que las probabilidades de éxito de la cirugía eran de una entre cien. Hoy, según el reconocido ortopedista Dr. Neal El Attrache, médico principal de los Dodgers, cerca del 80 % de los lanzadores recuperan o incluso superan su nivel previo tras el procedimiento.
En 2003, Jobe explicó que John debía decidir entre volver a Terre Haute, Indiana, o arriesgarse a una operación con altas probabilidades de fracaso.
De acuerdo con la Asociación Médica Estadounidense, en 2024 aproximadamente el 35 % de los lanzadores activos de Grandes Ligas había sido operado al menos una vez con la técnica Tommy John.
John fue reclutado por los Cleveland Indians en 1961, a los 18 años, debutó en las Grandes Ligas en 1963 y, tras ser traspasado a los White Sox en 1965, obtuvo su primera selección al Juego de las Estrellas en 1968, año en que finalizó quinto en la Liga Americana con una efectividad de 1.98. Cuatro años después, pasó a los Dodgers, liderando la Liga Nacional en porcentaje de victorias en 1973 y 1974, cuando sufrió la lesión del ligamento UCL.
Participó en la Serie Mundial en tres oportunidades —dos con los Dodgers (1977 y 1978) y una con los Yankees (1981) — registrando una efectividad de 2.67 en 33 ⅔ entradas, aunque nunca logró alzarse con el campeonato, perdiendo cada una de esas tres series.
Conquistó 20 victorias en una temporada en tres ocasiones: 20‑7 con los Dodgers en 1977, 21‑9 con los Yankees en 1979 y 22‑9 con los Yankees en 1980.
Fue elegido al Juego de las Estrellas durante tres años consecutivos (1978‑1980), acumulando un registro combinado de 60‑28 y una efectividad de 3.22 en 754 ⅔ entradas durante ese lapso.
Tanto Tommy John como el doctor Frank Jobe fueron honrados por el Salón de la Fama del Béisbol en 2013, en reconocimiento a sus aportes al deporte y a la medicina.
